Un informe con los paseos en 4x4 por los paisajes “fuera de ruta” más espectaculares y menos conocidos de La Rioja. La Laguna Brava en lo alto de la cordillera,

Salir de travesía en camioneta doble tracción es una de las formas modernas de viajar que permiten recuperar el espíritu originario del antiguo viajero que exploraba los vericuetos más intransitados del algún confín, sin un mapa de ruta ni un calendario demasiado fijo. Con una camioneta normalmente se avanza por paisajes desolados donde no hay caminos y la fauna vive en libertad, casi sin contacto con la especie humana. Los fanáticos de las 4x4 tienen algo de aventureros y de amantes de la tecnología, que al viajar combinan la destreza al volante con una enorme cuota de sentido lúdico, que de alguna manera los convierte en adultos que siguen jugando a los autitos.

Ser dueño de una camioneta 4x4 no es condición necesaria para disfrutar de los paseos por algunos de los sectores más alejados y hermosos de la provincia, ya que existen varias empresas turísticas que ofrecen servicios a precios bastante accesibles.

LAGUNA BRAVA

Acaso ensombrecida por la fama de los paredones rojizos de Talampaya, la Laguna Brava y sus coloridos paisajes de la cordillera riojana están entre los más hermosos y menos conocidos de nuestro país. Son paisajes alejados –en el noroeste de la provincia--, cercanos al limite con Chile. Y por estar a 4200 metros sobre el nivel del mar, son inhóspitos y desérticos, rodeados por un aura virginal de lugar intocado. Al llegar a la Laguna Brava, luego de una larga travesía, aparece de repente un gran valle con una laguna ovalada en el centro, rodeada por majestuosos volcanes nevados que promedian los 6000 metros de altura. Entonces nos desviamos a campo traviesa hacia esa laguna azul zafiro que duplica en su superficie las siluetas invertidas de medio centenar de flamencos rosados, inmóviles frente a una playa de sal. Un viento helado sacude sin pausa los escasos pastos dorados de alrededor, y un ambiente árido al extremo pero muy colorido nos predispone a sumergirnos en un espejismo.

LA MEXICANA

En las afueras de la ciudad de Chilecito quedan los restos de un cablecarril abandonado que ascendía a más de 4000 metros de altura en la montaña para transportar minerales extraídos de las minas. Hoy en día sus nueve paradas se han convertido en un atractivo turístico de primer orden en la zona. Hay dos alternativas para realizar travesías en 4x4 por el cablecarril. El primer circuito comienza en la ciudad de Chilecito y termina en Santa Florentina. En el trayecto se pasa por el puesto Las Talas hasta llegar a la tercera estación del cable carril, denominada El Parrón.

La segunda alternativa parte también desde la ciudad de Chilecito con destino al pueblo de Famatina. A partir de allí comienza la travesía en plena montaña. Durante el recorrido los matices del paisaje se renuevan a cada instante, y las sinuosas cuestas desafían las posibilidades de la 4x4. Al llegar a la Cuesta Blanca el panorama se disipa entre los colores rabiosos de los suelos mineralizados: rojo, blanco, negro lila y gris, que estallan bajo el cielo azul profundo. La aventura continúa, y la caravana de vehículos avanza por un sinuoso camino a más de 4000 metros de altura hasta “La Cueva de Pérez”. El recorrido termina en la estación número ocho del cablecarril.

EN LA SIERRA DE LOS QUINTEROS

La Quebrada de los Cóndores es uno de esos lugares casi ocultos y poco conocidos que hacen de La Rioja una de las provincias más sorprendentes de nuestro país. En lo alto de la Sierra de los Quinteros, un centenario puesto rural fue acondicionado por su propio dueño para recibir turistas que llegan atraídos por la posibilidad de observar a decenas de cóndores desde una estratégica saliente de la montaña --a metros de sus nidos—.

Una camioneta 4x4 nos conduce por un polvoriento camino de tierra desde el pueblo de Tama --a 180 kilómetros de La Rioja-- hasta la Sierra de Los Quinteros, un extraño paisaje abarrotado de gigantescas rocas de granito. Hemos llegado a Santa Cruz de la Sierra, el puesto base para alcanzar la Quebrada de los Cóndores, la meta última de este viaje. Pero llega un momento en que ya no hay terreno llano sino sólo rocas enormes pegadas una a la otra, y debemos avanzar a pie. Por suerte el trayecto es corto, a través de un seguro camino de cornisa que termina en un descomunal precipicio. Hemos llegado al borde de una gran meseta; a un verdadero balcón natural donde se observa la vasta llanura del Valle de los Llanos Riojanos. A lo lejos divisamos a un cóndor solitario y nos invade la sensación de que hoy no será nuestro día de suerte. Pero un chico hijo de un baquiano de la zona también nos acompaña, y comienza a gritar como un cabrito. Crease o no, en apenas 10 minutos aparecen desde atrás de las montañas más de 20 cóndores acechando la zona. El niño sigue gritando y las aves se acercan cada vez más sobre nosotros. Nos hemos acostado boca arriba sobre la saliente de piedra junto al precipicio, y miramos azorados la presencia majestuosa de la aves volando como en cámara lenta a menos de 10 metros sobre nuestra cabeza.

EL CRATER CORONA DEL INCA

Realizar esta expedición es el anhelo máximo de todo apasionado del turismo de aventura en La Rioja. Y para cumplir esta meta es necesario tener en cuenta cada detalle: neumáticos y motores puestos a prueba, handys en frecuencia, cámaras de oxígeno preparadas y, sobretodo, el cuerpo y el espíritu dispuestos a trepar a más de 5500 metros de altura sobre el nivel del mar. El punto de partida es el pueblo de Vinchina, y el destino final este cráter que es la cima de una antigua montaña que, por una actividad volcánica se desplomó sobre sí misma, formando un “hoyo” de 5 kilómetros de diámetro. La expulsión de cenizas creó una especie de anillo donde el agua del deshielo de los penitentes que rodean la cima se depositó en el centro, formando una laguna azul de dos kilómetros del largo por uno de ancho y 350 de profundidad.

El cráter esta ubicado al oeste de la provincia, a 520 kilómetros de la capital riojana, y la expedición se puede realizar desde los pueblos de Alto Jague o Vinchina. La excursión es un extenuante viaje través de un campo traviesa con arena volcánica que dura no menos de 7 horas.