La Rioja es uno de los mejores lugares del país para hacer realidad el antiquísimo anhelo de imitar el arte de los pájaros. Por sus ideales condiciones climaticas es posible volar en un parapente y ganar el cielo dejándose llevar por el viento y el silencio.

La rioja tiene condiciones geo-climáticas que la convierten en uno de los mejores lugares del país para la práctica de parapente. Su ubicación geografica, en una zona denominada Diagonal árida, se caracteriza por el bajo porcetaje de humedad ambiental, ya que no recibe las influencias del ciclón del Atlantico- por estar muy alejado- ni la del oceano Pacifico, debido a ubicación de la cordillera de Los Andes, que forma una especie de barrera climática. Esto hace que la región tenga un clima de caracteisticas semideserticas de montaña con una gran porcentaje de dias de sol y escasa humedad que favorece el desarrollo de las térmicas. Las termicás o por decirlo de manera sencilla, son las corrientes de aire calido que permiten manter el parapente suspedido en el aire por mucho tiempo y ganar mayor velocidad y altura.

En La Rioja hay dos pistas de vuelo para la practica de parapente. Una de ellas está en la zona conocida como Puerta de la Quebrada a siete kilómetros de la ciudad capital, y su rampa de despegue es el morro del cerro de La Cruz. Aqui se puede volar durante gran parte del año- de febrero a mayo-, pero los meses ideales estan entre octubre a marzo, cuando las termicas permiten alcanzar alturas más interesantes y mayores distancias.

La otra pista está en la localidad de Famatina, en el cerro llamado Cuesta Vieja, que forma parte de la cadena montañosa El Paimán. La rampa de despegue se ubica a 1550 metros sobre nivel del mar, y está orientada hacia el este, lo que facilita despegar a la mañana, ganar altura y viajar mayores distancias, como así también quedarse horas volando en una zona de 10 hilómetros cuadrados. Una de las caracteristicas de esta zona es la escasa vegetación, lo que hace posible aterrizar en cualquier parte del valle de Antinaco y de Famatina.

Desde aquí, también se puede sobrevolar los pueblos de Famatina, Pituil y en verano llegar hasta la ciudad de Chilecito.

Cuesta Vieja, no solo reúne todas las condiciones orográficas, aerológicas y meteorológicas ideales, sino que también tiene un buen camino de acceso que, desde el aterrizaje al despegue, está asfaltado casi en su totalidad.

Otra de sus ventajas es la espectacularidad de sus vistas, ya que se puede sobrevolar de punta a punta el cordón El Paiman, que esta ubicado entre las Sierras de Velasco de un lado y el cordón de Famatina del otro.

EL VUELO DE BAUTISMO

El vuelo del bautismo es el que realizamos por primera vez n la vida haber tenido ninguna experiencia previa. El vuelo se realiza en un parapente bi-plaza, donde el experto conduce mientras el acompañante (sin experiencia previa) se limita a disfrutar del paisaje. Luego de ajustar bien los arneses y colocarnos el casco, nos mantenemos a la espera de un viento adecuado para lanzarse sobre el precipicio.

Al comienzo intentamos avanzar sobre el abismo con la vela extendida, pero el viento nos empuja para atrás con toda su fuerza.Lo que sucede es que el despegue se encuentra enuna especide de venturí muy grande, esto quire decir que, a la izquierda y la derecha hay cordones montañosos, que forman una especie de calle por donde el viento se desplaza con mayor velocidad. Al tercer intento logramos doblegar las ráfagas, y antes de llegar al precipicio sentimos un tirón hacia arriba y ya estamos volando. De repente hemos quedado flotando en el aire, con los pies meciéndose suavemente a 600 metros de altura. Volamos por encima de las montañas en medio de un silencio absoluto, y al mirar hacia abajo se descubre que los árboles se han convertido en un diminuto punto verde.

Al principio, no vamos ni para atrás ni para adelante; el instructor está estudiando todos esos vericuetos invisibles que pueblan el vacío (térmicas, dinámicas, vientos sonda...). No se puede negar que la experiencia despierta cierto temor, sobre todo si pensamos que nuestras vidas penden de unos hilos muy finos (pero resistentes). La tensión cede cuando descubrimos que el vuelo es muy distendido y a poca velocidad. La sensación no es tanto la de volar como un pájaro, sino más bien la de estar flotando entre las montañas, liberados de la fuerza de gravedad sobre paisajes espectaculares.

Pasado el susto inicial, el instructor hace que el parapente comience a avanzar y a dar largas "vueltas en u". Un viento sonda sirve para cobrar altura, y comenzamos a recorrer, desde todos los ángulos, un valle encerrado entre montañas. Aqui es donde la habilidad del piloto para girar, ganar altura y mantenerse, juega un papel fundamental.

Durante el vuelo se puede conversar tranquilamente, y el instructor comenta que a veces algún cóndor se suma a la misma térmica por la que se eleva un parapente, ubicándose a 20 metros de distancia. A la media hora decidimos volver a la misma saliente de la que habíamos partido, y cuando todo ha terminado nos invade un extraño éxtasis; la sensación de haber estado unos instantes, colgados del cielo.