Si alguien creía que La Rioja era sólo desierto y calor, es porque no estuvo en San Blas. Aquí, las cristalinas aguas esculpen la roca, y reposan en piletas naturales que invitan a darse un reparador chapuzón.

La imagen del sol posándose sobre finas arenas bañadas por cristalinas aguas no es precisamente lo que la imaginación asocia con un verano riojano. Sin embargo, la generosa geografía provincial se encarga de desmentir ideas preconcebidas, a la vez que brinda la posibilidad de escaparse del agobiante calor de fin de año.

El departamento San Blas de los Sauces, a 200 kilómetros de la ciudad capital, se yergue como un oasis. Los balnearios de Andolucas y de El Rincón, formados a partir de la acción erosiva del río San Blas y del tiempo sobre grandes peñones, congregan a numerosos visitantes que, a la hora de darle el "no" a los sufrimientos térmicos, hacen de sus piletones naturales -conocidos como ollas- el lugar elegido para nadar y relajarse.

Aquí, en el límite con la provincia de Catamarca sobre la siempre sorprendente ruta 40, la propuesta es completa. El impresionante paisaje de saltos de aguas transparentes y plácidos espejos alberga habitantes cordiales, con la tranquilidad de pueblitos que evocan culturas del pasado: Amuschina, Hualco, Salicas, Tuyubil y otras denominaciones de una toponimia con mucha historia. En cada uno de ellos, hosterías, cabañas y campings brindan opciones acordes a cada bolsillo y también al espíritu balneario de la zona.

MUCHA HISTORIA

Como en otros recovecos de La Rioja, la cultura representa un punto alto de interés para el viajero. Esta región, conocida como Valle Vicioso en tiempos de la conquista, albergaba abundantes cultivos de tiempos inmemoriales, así como una riquísima espiritualidad, que se traduce en fuertes presencias.

Una de ellas es la de las apachetas, culto a la Pachamama, que se divisan en la zona. Pero, sin lugar a dudas, la manifestación más importante de la espiritualidad es la fiesta de San Blas. Cada 3 de febrero, la iglesia del pueblo -construida en 1732- congrega a peregrinos de los cuatro puntos cardinales. El Santo Patrono de las gargantas, año tras año, renueva su convocatoria en una curiosa celebración a la que acuden, en busca de favores o para agradecerlos, personas que necesitan de su voz. Locutores, cantantes y actores elevan sus plegarias, para terminar convirtiéndola en canto, con lo que la Fiesta de San Blas se transforma en un auténtico festival de la canción.

Claro que, además de esta muestra del fuerte culto cristiano, la región alberga restos de culturas anteriores. Como el Pucará (también conocido como Tamberías) de Hualco, una impresionante muestra de lo que era el imperio Inca.

A lo largo del Camino del Inca, numerosos centros administrativos conformaban la intrincada organización del Estado. Uno de ellos se encontraba en Hualco, donde hoy sus ruinas atraen la atención de expertos, que se han abocado a su reconstrucción.

Hualco custodia los recuerdos de esta antigua fortaleza precolombina, testimonio de la vida de quienes habitaron la región antes de la llegada del español. Cuenta la historia que a medida que los primitivos moradores perdían sus tierras se gestaba la rebelión. Hacia 1630, la furia contenida se hizo guerra, que terminó con la derrota y la adopción del sistema de encomiendas.

Pero Hualco no habla de sangrientas batallas, sino de la paz que la precedió. Espacios demarcados por gruesos muros de piedra albergan viviendas, corrales y hasta un sistema de desagües que asombra a los urbanistas de la modernidad.

La propuesta de San Blas se hace mucho más atractiva si se le incorpora una dosis de aventura. Entonces, las quebradas de El Rincón, Maycán, Amuschina y Tuyubil se convierten en paradas obligadas. Aquí lo agreste es la excusa para una buena caminata, el armado de una carpa y hasta la contemplación de una fauna numerosa.

Las aguas que bajan a los saltos desde la montaña se unen para formar un río. Los remansos se dan cita en la olla de Andolucas. Lugar ideal para, como las aguas, disfrutar del proceso que lleva de la agitación a la calma. Al fin y al cabo, para eso son las vacaciones.